1. koolstof (c): Dit is de ruggengraat van alle organische moleculen. Het vermogen van koolstof om vier bindingen met andere atomen te vormen, zorgt voor het maken van lange ketens, ringen en complexe structuren.

2. waterstof (H): Waterstof wordt vaak gebonden aan koolstof, waardoor koolwaterstoffen ontstaan. Het vormt ook bindingen met zuurstof, stikstof en andere elementen in organische moleculen.

3. zuurstof (O): Zuurstof wordt gevonden in veel functionele groepen, zoals alcoholen, ketonen, aldehyden en carbonzuren. Het speelt een cruciale rol in biologische processen zoals ademhaling en fotosynthese.

Hoewel dit de meest voorkomende elementen zijn, kunnen anderen zoals stikstof (N), zwavel (s), fosfor (P) en halogenen ook aanwezig zijn in organische verbindingen.