Dit is waarom:

* Verzadigde koolwaterstoffen hebben slechts enkele bindingen tussen koolstofatomen. Elk koolstofatoom wordt gebonden aan het maximale aantal mogelijk waterstofatomen, waardoor het molecuul "verzadigd" is met waterstof.

* onverzadigde koolwaterstoffen hebben ten minste één dubbele of drievoudige binding tussen koolstofatomen. Dit betekent dat er minder waterstofatomen zijn bevestigd aan de koolstofatomen dan in een verzadigde koolwaterstof met hetzelfde aantal koolstofatomen.

Voorbeelden:

* ethaan (C2H6) is een verzadigde koolwaterstof met een enkele binding tussen de twee koolstofatomen.

* Eteen (C2H4) is een onverzadigde koolwaterstof met een dubbele binding tussen de twee koolstofatomen.

* Ethyne (C2H2) is een onverzadigde koolwaterstof met een drievoudige binding tussen de twee koolstofatomen.

De aanwezigheid van dubbele of drievoudige bindingen zorgt ervoor dat onverzadigde koolwaterstoffen toevoegingsreacties ondergaan, waarbij atomen worden toegevoegd aan het molecuul over de dubbele of drievoudige binding. Deze eigenschap maakt onverzadigde koolwaterstoffen reactiever dan verzadigde koolwaterstoffen.