* c vertegenwoordigt koolstof.

* h vertegenwoordigt waterstof.

* n en m Zijn gehele getallen die respectievelijk het aantal koolstof- en waterstofatomen vertegenwoordigen.

De specifieke waarden van N en M bepalen het type koolwaterstof. Bijvoorbeeld:

* Alkanes: Hebben de algemene formule c _n H _2n+2 . Het zijn verzadigde koolwaterstoffen met alleen enkele bindingen.

* alkenes: Hebben de algemene formule c _n H _2n . Het zijn onverzadigde koolwaterstoffen met ten minste één dubbele binding.

* Alkynes: Hebben de algemene formule c _n H _2N-2 . Het zijn onverzadigde koolwaterstoffen met ten minste één drievoudige binding.

Er zijn ook cyclische koolwaterstoffen, die een ringstructuur hebben, en aromatische koolwaterstoffen, die een speciaal type ringstructuur hebben.