Hoewel het technisch niet in staat is om *alles *op te lossen, is water ongelooflijk effectief in het oplossen van een breed scala aan stoffen, meer dan elke andere gemeenschappelijke vloeistof. Dit komt door de polaire aard, wat betekent dat de ene kant van het molecuul een positieve lading heeft en de andere een negatieve lading heeft. Hierdoor kan water interageren met en de bindingen van vele andere moleculen uit elkaar breken, wat leidt tot oplossing.

Het is echter belangrijk op te merken dat de term "universeel oplosmiddel" enigszins een verkeerde benaming is. Water kan niet alles oplossen en er zijn stoffen zoals oliën en vetten die niet gemakkelijk in water in water zijn.