Dit is waarom:

* elementen zijn de eenvoudigste pure stoffen. Ze kunnen niet worden opgesplitst in eenvoudigere stoffen op chemische middelen.

* atomen zijn de kleinste eenheid van een element dat de chemische eigenschappen van dat element behoudt.

Zie het zo:stel je voor dat bouwstenen. Elk type bouwsteen vertegenwoordigt een ander element. U kunt verschillende structuren bouwen met behulp van verschillende combinaties van bouwstenen, maar elke individuele bouwsteen is altijd hetzelfde.

Bijvoorbeeld:

* goud is een element, en het bestaat uit alleen gouden atomen .

* zuurstof is een element, en het bestaat uit alleen zuurstofatomen .

Het is belangrijk om dit te onderscheiden van verbindingen , die worden gevormd wanneer twee of meer verschillende elementen chemisch combineren. Water (H₂o) is een verbinding omdat het is gemaakt van twee waterstofatomen en één zuurstofatoom.