* protonen bepalen het element: Het aantal protonen bepaalt welk element een atoom is. Alle koolstofatomen hebben bijvoorbeeld 6 protonen.

* neutronen beïnvloeden de isotoop: Het aantal neutronen bepaalt de isotoop van een element. Carbon-12 heeft bijvoorbeeld 6 neutronen, terwijl koolstof-14 8 neutronen heeft.

* Elektronen bepalen lading: Een atoom is neutraal wanneer het een gelijk aantal protonen (positieve lading) en elektronen (negatieve lading) heeft. Het aantal neutronen heeft geen direct invloed op de lading.

Voorbeeld:

* Een koolstof-12-atoom heeft 6 protonen, 6 neutronen en 6 elektronen. Dit atoom is neutraal.

* Een koolstof-14-atoom heeft ook 6 protonen, maar het heeft 8 neutronen. Om neutraal te blijven, heeft het nog steeds 6 elektronen nodig.

Conclusie: Hoewel het aantal protonen en neutronen belangrijk is voor het definiëren van de identiteit van een atoom, is dit het aantal elektronen dat dicteert of een atoom neutraal is of een lading heeft.