Eén reden is dat stikstof een drievoudige binding tussen zijn atomen heeft, terwijl zuurstof een dubbele binding heeft. Dit betekent dat het stikstofmolecuul veel stabieler is dan het zuurstofmolecuul, en dat het meer energie kost om de stikstofbinding te verbreken dan de zuurstofbinding. Deze hogere bindingsenergie betekent dat stikstof minder snel reageert met andere elementen.

Een andere reden waarom stikstof minder reactief is, is dat het een hogere ionisatie-energie heeft dan zuurstof. Dit betekent dat het meer energie kost om een ​​elektron uit een stikstofatoom te verwijderen dan uit een zuurstofatoom. Deze hogere ionisatie-energie zorgt er ook voor dat stikstof minder snel reageert met andere elementen.

Ten slotte is stikstof een niet-polair molecuul, terwijl zuurstof een polair molecuul is. Dit betekent dat stikstof geen gedeeltelijk positieve lading of gedeeltelijk negatieve lading heeft, terwijl zuurstof dat wel heeft. Dit gebrek aan polariteit zorgt ervoor dat stikstof minder snel reageert met andere elementen.