Zeep wordt geproduceerd via een chemisch proces dat verzeping wordt genoemd, waarbij een vet of olie (triglyceride) reageert met een sterke base, zoals natriumhydroxide (NaOH) of kaliumhydroxide (KOH). Triglyceriden bestaan ​​uit drie vetzuurmoleculen die aan een glycerolmolecuul zijn gebonden.

Tijdens de verzeping breekt de base (ook bekend als loog) de esterbindingen in het triglyceride af, waardoor de vetzuren vrijkomen en glycerol als bijproduct wordt gevormd. De vetzuren reageren vervolgens met de alkalimetaalionen uit de basis om zeepmoleculen te creëren, ook wel zouten van vetzuren genoemd.

De algemene chemische vergelijking voor verzeping is:

Triglyceride + Base (NaOH of KOH) → Glycerol + Zeep (vetzuurzouten)

Wanneer bijvoorbeeld natriumhydroxide wordt gebruikt, kan de reactie als volgt worden weergegeven:

Triglyceride + 3 NaOH → Glycerol + 3 Na+ (vetzuurzouten)

Deze reactie resulteert in de vorming van zeepmoleculen (natriumzouten van vetzuren) en glycerol. De zeepmoleculen hebben hydrofiele (waterminnende) koppen, die interageren met water, en hydrofobe (waterafstotende) staarten, die interageren met oliën en vuil. Dankzij deze eigenschap kan zeep fungeren als oppervlakteactieve stof, waardoor vuil en vet van oppervlakken worden verwijderd.