De twee subatomaire deeltjes die zich in de kern van een atoom bevinden, zijn het proton en het neutron. Protonen hebben een positieve elektrische lading, terwijl neutronen geen elektrische lading hebben. Het aantal protonen in de kern bepaalt het atoomnummer van het element, dat het element identificeert. Het aantal neutronen kan variëren, waardoor verschillende isotopen van hetzelfde element ontstaan.