Bij de reactie tussen aniline en azijnzuuranhydride om acetanilide te vormen, wordt slechts één acylgroep op de aniline geplaatst omdat de reactie verloopt via een nucleofiel acylsubstitutiemechanisme. In dit mechanisme valt het eenzame elektronenpaar op het stikstofatoom van het aniline de carbonylkoolstof van het azijnzuuranhydride aan, wat resulteert in de vorming van een nieuwe binding tussen de stikstof en de koolstof. Deze nieuwe bindingsvorming gaat gepaard met het verbreken van de binding tussen de carbonylkoolstof en het zuurstofatoom van het azijnzuuranhydride, resulterend in het vrijkomen van azijnzuur als bijproduct.

Zodra de eerste acylgroep aan het aniline is gebonden, is het minder waarschijnlijk dat het tweede equivalent azijnzuuranhydride reageert met het aniline, omdat het stikstofatoom nu minder nucleofiel is vanwege de positieve lading op de stikstof uit de eerste acylgroep. De positieve lading op de stikstof verlaagt de elektronendichtheid op het stikstofatoom, waardoor het minder waarschijnlijk is dat het zijn enige elektronenpaar doneert om de carbonylkoolstof van het tweede equivalent van azijnzuuranhydride aan te vallen.

Bovendien draagt ​​de sterische hinder veroorzaakt door de eerste acylgroep ook bij aan de verminderde reactiviteit van het aniline ten opzichte van het tweede equivalent azijnzuuranhydride. De aanwezigheid van de eerste acylgroep op het stikstofatoom creëert een omvangrijke omgeving rond de stikstof, waardoor het voor het tweede equivalent azijnzuuranhydride moeilijker wordt om het stikstofatoom te naderen en ermee te reageren.

Als gevolg van deze factoren resulteert de reactie tussen aniline en azijnzuuranhydride doorgaans in de vorming van acetanilide waarbij slechts één acylgroep aan het aniline is gebonden.