Wanneer atomen met een groot verschil in elektronegativiteit op elkaar inwerken, neemt het ene atoom de elektronen volledig over van het andere atoom, wat resulteert in de vorming van een ionische binding. Wanneer het elektronegatieve atoom het elektron opneemt, wordt het negatief geladen en vormt het een anion, terwijl het atoom dat een elektron verliest positief geladen wordt en een kation vormt. De ionen worden vervolgens tot elkaar aangetrokken vanwege hun tegengestelde ladingen. De sterkte van de ionische binding houdt rechtstreeks verband met het elektronegativiteitsverschil tussen de twee ionen en de grootte van de ionen; hoe groter het elektronegativiteitsverschil en hoe kleiner de ionen, hoe sterker de ionische binding zal zijn.