1. Initiatie: Dit is de stap waarbij een vrije radicaal of een andere reactieve soort wordt gegenereerd. Dit kan op verschillende manieren worden gedaan, zoals verwarming, bestraling of de toevoeging van een katalysator.

2. Verspreiding: Dit is de stap waarbij de vrije radicalen of andere reactieve soorten reageren met een ander molecuul om twee nieuwe vrije radicalen of reactieve soorten te produceren. Dit proces kan zich voortzetten in een kettingreactie, waarbij elke nieuwe vrije radicaal of reactieve soort reageert met een ander molecuul om nog twee vrije radicalen of reactieve soorten te produceren.

3. Beëindiging: Dit is de stap waarbij de kettingreactie wordt gestopt. Dit kan gebeuren wanneer twee vrije radicalen of reactieve soorten met elkaar reageren om een ​​stabiel product te vormen, of wanneer een vrije radicaal of reactieve soort reageert met een remmer.