De elementen in het periodiek systeem zijn gerangschikt op basis van hun atoomnummer, het aantal protonen in de kern van een atoom. Het atoomnummer van een element bepaalt de chemische eigenschappen ervan. Het periodiek systeem is zo georganiseerd dat elementen met vergelijkbare chemische eigenschappen bij elkaar worden gegroepeerd.

Het eerste element in het periodiek systeem, waterstof, heeft atoomnummer 1. Dit betekent dat een waterstofatoom één proton in zijn kern heeft. Het tweede element, helium, heeft een atoomnummer van 2, enzovoort.

Het periodiek systeem is verdeeld in 18 verticale kolommen, groepen genoemd, en 7 horizontale rijen, perioden genoemd. De groepen zijn van links naar rechts genummerd van 1-18, en de perioden zijn van boven naar beneden genummerd van 1-7.

Elementen in dezelfde groep hebben vergelijkbare chemische eigenschappen omdat ze hetzelfde aantal valentie-elektronen hebben. Valentie-elektronen zijn de elektronen in de buitenste schil van een atoom en zijn verantwoordelijk voor chemische binding.

Elementen in dezelfde periode hebben hetzelfde aantal elektronenschillen. Het aantal elektronenschillen neemt toe naarmate u verder door het periodiek systeem beweegt.

Het periodiek systeem is een zeer nuttig hulpmiddel voor het organiseren en begrijpen van de chemische elementen. Het kan worden gebruikt om de chemische eigenschappen van een element te voorspellen op basis van zijn positie in de tabel.