Een asymmetrisch koolstofatoom is gebonden aan vier verschillende atomen of groepen. Dit betekent dat de vier substituenten op het koolstofatoom allemaal verschillend zijn. Een asymmetrisch koolstofatoom wordt ook wel een chiraal koolstofatoom genoemd. Chirale moleculen zijn moleculen die niet op hun spiegelbeelden kunnen worden geplaatst. Met andere woorden, chirale moleculen hebben een handigheid, zoals een linker- en een rechterhand.