Een koolstofatoom heeft vier verschillende substituenten nodig om chiraal te zijn. Dit komt omdat een chiraal koolstofatoom een ​​spiegelbeeld heeft dat niet op zichzelf kan worden gelegd. Met andere woorden:het koolstofatoom is niet symmetrisch. Als een koolstofatoom slechts drie verschillende substituenten heeft, is het niet chiraal omdat het spiegelbeeld op zichzelf kan worden gelegd.