De belangrijkste componenten van steenkool zijn koolstof, waterstof, zuurstof, stikstof en zwavel. De relatieve hoeveelheden van deze elementen variëren afhankelijk van de rangorde van de steenkool. Steenkool wordt ingedeeld in vier hoofdcategorieën:antraciet, bitumineus, sub-bitumineus en bruinkool. Antraciet is de steenkool van de hoogste rang en heeft het hoogste koolstofgehalte en het laagste vochtgehalte. Bruinkool is de steenkool van de laagste rang en heeft het laagste koolstofgehalte en het hoogste vochtgehalte.