Een continu spectrum wordt geproduceerd door een lichtbron die licht op alle golflengten uitzendt, zonder onderbrekingen. Dit type spectrum wordt geproduceerd door gloeiende objecten, zoals de zon, gloeilampen en kaarsen.

Een lijnspectrum wordt geproduceerd door een lichtbron die alleen licht uitzendt op specifieke golflengten. Dit type spectrum wordt geproduceerd door atomen en moleculen die tot een hoge temperatuur zijn verhit, zoals de gassen in een neonreclame.

Het verschil tussen een continu spectrum en een lijnspectrum is te wijten aan de verschillende manieren waarop licht wordt uitgezonden door de twee soorten lichtbronnen. In een continu spectrum wordt het licht uitgezonden door de thermische beweging van de atomen en moleculen in de lichtbron. In een lijnspectrum wordt het licht uitgezonden door de elektronen in de atomen en moleculen in de lichtbron.

Wanneer een ionische verbinding wordt verwarmd, worden de elektronen in de verbinding opgewonden tot hogere energieniveaus. Wanneer de elektronen terugvallen naar een lager energieniveau, zenden ze licht uit. De golflengten van het door de elektronen uitgezonden licht worden bepaald door de energieniveaus van de elektronen. Omdat de energieniveaus van elektronen in een ionische verbinding discreet zijn, is het licht dat door de verbinding wordt uitgezonden een lijnenspectrum.