Reactiviteit verwijst naar het vermogen van een stof om chemische reacties te ondergaan. Verschillende factoren beïnvloeden de reactiviteit, waaronder:

Hechtsterkte: Zwakkere bindingen worden gemakkelijker verbroken, waardoor moleculen reactiever worden. In het geval van C2H4 en C2H6 is de dubbele C=C-binding in C2H4 zwakker dan de enkele C-C-bindingen in C2H6. Dit betekent dat de kans groter is dat de C=C-binding breekt, waardoor C2H4 reactiever wordt.

Aantal reactieve sites: Hoe meer reactieve plaatsen een molecuul heeft, hoe waarschijnlijker het is dat het reageert. C2H4 heeft twee reactieve plaatsen (de twee koolstofatomen van de dubbele binding), terwijl C2H6 er maar één heeft (het koolstofatoom van de enkele binding). Dit betekent dat C2H4 meer reactiemogelijkheden heeft, waardoor het reactiever wordt.

Stabiliteit: Minder stabiele moleculen zullen eerder reageren om een ​​stabielere toestand te bereiken. C2H4 is minder stabiel dan C2H6 omdat de dubbele binding een hogere energietoestand heeft dan de enkele binding. Dit betekent dat het waarschijnlijker is dat C2H4 reageert om de stabielere enkelvoudige bindingsconfiguratie van C2H6 te bereiken.

Over het geheel genomen maken de zwakkere bindingssterkte, het grotere aantal reactieve plaatsen en de lagere stabiliteit van C2H4 vergeleken met C2H6 C2H4 reactiever. Dit komt tot uiting in het feit dat C2H4 gemakkelijk een grote verscheidenheid aan reacties ondergaat, waaronder additie, polymerisatie en verbranding, terwijl C2H6 relatief niet-reactief is.