Onder normale omstandigheden is de stikstof die aanwezig is in de lucht die we inademen niet direct schadelijk voor de mens. Hoewel stikstof ongeveer 78% van de atmosfeer van de aarde uitmaakt, is het relatief inert en reageert het onder normale omstandigheden niet gemakkelijk met andere elementen. Stikstof zelf is niet giftig en essentieel voor veel biologische processen in planten en dieren. Bepaalde stikstofhoudende verbindingen, zoals stikstofoxiden, kunnen echter schadelijke gevolgen hebben voor de menselijke gezondheid en het milieu.