Comstock/Stockbyte/Getty Images

Hersenplasticiteit verwijst naar het vermogen van de hersenen om de structuur en functie ervan te reorganiseren, zowel tijdens de natuurlijke ontwikkeling als als reactie op letsel. Neuronen communiceren via synapsen, en een toename van het aantal neuronen en synapsen ondersteunt plastische veranderingen.

Plasticiteit in de vroege kinderjaren

Baby's vertonen de hoogste mate van plasticiteit. Tussen de geboorte en de leeftijd van 2 tot 3 jaar stijgen het aantal synapsen per neuron van grofweg 2.500 naar 15.000, waardoor peuters tweemaal de synaptische dichtheid krijgen van volwassenen.

Snoeien bij adolescenten

Tijdens de adolescentie ondergaan de hersenen synaptisch snoeien, waarbij ongebruikte verbindingen worden geëlimineerd, terwijl de door ervaringen versterkte verbindingen behouden blijven. Tegen het einde van de adolescentie is het totale aantal synapsen grofweg gehalveerd vergeleken met de vroege kinderjaren.

Plasticiteit voor volwassenen

In tegenstelling tot eerdere aannames dat het volwassen brein statisch is, kunnen leren en nieuwe ervaringen nog steeds nieuwe synapsen genereren en bestaande versterken. Opmerkelijk genoeg neemt de dendritische vertakking vaak toe bij oudere volwassenen vergeleken met mensen van middelbare leeftijd, wat het voortdurende aanpassingsvermogen ondersteunt.

Plasticiteit na hersenletsel

Traumatische gebeurtenissen zoals een beroerte of ongelukken veroorzaken compenserende plasticiteit. Hoewel het aantal neuronen grotendeels onveranderd blijft, kan de werkzaamheid van de resterende verbindingen verbeteren, wat functioneel herstel bevordert.