Pablo_K/iStock/GettyImages

Kanker behoort nog steeds tot de ernstigste ziekten ter wereld. In 2023 schatte het National Cancer Institute dat bij 1.685.210 Amerikanen de diagnose kanker werd gesteld.

Kanker ontstaat door genetische mutaties die zich ophopen tijdens de celdeling. Hoewel we de opkomst ervan niet volledig kunnen tegenhouden, heeft de medische vooruitgang het sterftecijfer dramatisch teruggedrongen. Volgens de American Cancer Society zijn de sterfgevallen door kanker tussen 1991 en 2016 met 23% gedaald.

Een van de meest opwindende ontwikkelingen in de oncologie zijn stamcelgebaseerde therapieën die het lichaamseigen immuunsysteem gebruiken om kanker te bestrijden.

Wat zijn stamcellen?

Stamcellen zijn onrijpe, ongedifferentieerde cellen die zich kunnen differentiëren in verschillende volwassen weefsels. Ze verschillen in potentie:totipotente stamcellen kunnen elk menselijk weefsel genereren, inclusief placentaweefsel; Pluripotente stamcellen kunnen elk menselijk celtype worden. Volwassen stamcellen worden gecategoriseerd als multipotent (in staat om meerdere volwassen celtypen te produceren) of unipotent, die een enkele cellijn genereren.

Hoe stamcellen zich verhouden tot kanker

Stamcellen en kanker zijn nauw met elkaar verbonden. Stamcellen bezitten eigenschappen zoals grenzeloze zelfvernieuwing, die bepaalde agressieve tumoren verwerven. Stamachtige kankercellen kunnen zich sneller vermenigvuldigen dan hun gedifferentieerde tegenhangers, waardoor de ziekteprogressie wordt versneld. Bovendien ontwikkelen kankercellen die stamcelgenen tot expressie brengen vaak medicijn-effluxpompen, waardoor ze chemotherapiemiddelen kunnen uitstoten en zich tegen behandeling kunnen verzetten.

Potentieel van stamcellen bij kankertherapie

Hoewel stamachtige kankercellen uitdagingen met zich meebrengen, bieden gezonde stamcellen een veelbelovend therapeutisch pad. Onderzoekers kunnen stamcellen differentiëren tot volwassen weefsels die het immuunsysteem stimuleren om tumoren van binnenuit aan te vallen.

De eerste gegevens zijn bemoedigend. Een onderzoek van Stanford Medicine toonde aan dat geïnduceerde pluripotente stamcellen (iPSC's), geherprogrammeerd uit volwassen weefsels, kunnen functioneren als een kankervaccin. Muizen geïnjecteerd met iPSC's vertoonden immuunpriming tegen tumorcellen. De bevindingen, gepubliceerd in *Cell Stem Cell*, suggereren dat iPSC-vaccins het immuunsysteem kunnen trainen om kanker te herkennen en aan te vallen, net zoals het virusinfecties bestrijdt.

Implicaties voor de klinische praktijk

Op stamcellen gebaseerde kankervaccins blijven experimenteel; proeven op mensen zijn essentieel om de werkzaamheid te bevestigen. Niettemin hebben ze meerdere voordelen. iPSC-vaccins zijn autoloog, waardoor genetische compatibiliteit wordt gegarandeerd en gepersonaliseerde therapie wordt bevorderd. Door het immuunsysteem in te zetten om zich specifiek op kankercellen te richten, kunnen ze een zachter alternatief bieden voor chemotherapie, die snel delende gezonde cellen schaadt en bijwerkingen veroorzaakt zoals dermatitis, alopecia en cytopenieën. Of iPSC-vaccins een definitieve remedie tegen kanker zullen worden, valt nog te bezien.