Foto door Brand X Pictures / Getty Images.

Genetisch gemanipuleerde gewassen zoals maïs, katoen en aardappelen dragen een bacterieel gen van Bacillus thuringiensis (Bt) dat een toxine produceert dat dodelijk is voor insectenlarven. Andere variëteiten zijn ontwikkeld om bestand te zijn tegen specifieke herbiciden. Hoewel deze vorderingen beloven een groeiende wereldbevolking te zullen ondersteunen, roepen ze ook aanzienlijke zorgen op voor de biodiversiteit.

Gebruik van herbiciden en ecologische gevolgen

Herbiciden zijn giftig voor veel soorten. Wanneer ze worden toegepast in uitgestrekte landbouwlandschappen, lekken ze uit naar omliggende ecosystemen. Aangenomen wordt dat de wijdverbreide toepassing van herbicideresistente gewassen het algehele gebruik van herbiciden zal doen toenemen, waardoor de instroom van schadelijke chemicaliën in natuurlijke habitats wordt vergroot. Deze chemicaliën kunnen inheemse planten uitroeien die voedsel leveren aan dieren in het wild, amfibieën direct vergiftigen en uiteindelijk de biodiversiteit verminderen.

Genenstroom en out-crossing:de StarLink-zaak

Wanneer genen uit genetisch gemodificeerde (GM) gewassen in het milieu terechtkomen, kunnen ze de natuurlijke plantengemeenschappen ontwrichten, de biodiversiteit bedreigen en de menselijke voedselvoorziening besmetten. In september 2000 werd in de Verenigde Staten een niet-goedgekeurde Bt-maïsvariëteit, StarLink, aangetroffen in tacoschelpen. In de daaropvolgende maanden verscheen StarLink in verschillende gele maïsproducten, sommige in het buitenland. Uit eerste onderzoek bleek dat telers geen duidelijke instructies hadden ontvangen of te horen kregen dat het ras vóór de oogst zou worden goedgekeurd. De exacte toegangspunten tot de toeleveringsketen blijven onbekend, maar het incident illustreert hoe genetisch gemodificeerde genen voedselsystemen kunnen infiltreren. Een Cornell Cooperative Extension-serie meldt dat StarLink mogelijk meer dan de helft van de Amerikaanse maïsvoorraden heeft bereikt.

Resistentie tegen herbiciden en bedreigingen voor de biodiversiteit

Regio's met een hoge gewasdiversiteit zijn bijzonder kwetsbaar voor uitkruising met lokale variëteiten. Mexico, waar meer dan 100 unieke maïssoorten voorkomen, verbiedt genetisch gemodificeerde maïs, maar toch zijn in Mexicaanse maïs genen van genetisch gemodificeerde variëteiten aangetroffen. Uit onderzoek door plantengenetici van UC Riverside blijkt dat de genenstroom uit conventioneel gekweekte gewassen de onkruidvorming bij wilde verwanten kan vergroten, waarbij sommige genetisch gemodificeerde gewassen onkruid worden. Transgene zonnebloemen kunnen bijvoorbeeld 50% meer zaad produceren dan conventionele zonnebloemen, wat de bezorgdheid doet rijzen dat genetisch gemodificeerde planten geleidelijk de waardevolle genetische diversiteit kunnen verdringen.

Bt-toxine:gevolgen voor niet-doelsoorten en bodemgezondheid

Bt-toxinen geproduceerd door genetisch gemodificeerde gewassen vormen een bedreiging voor de biodiversiteit. De Sierra Club heeft genetische manipulatie omschreven als gevaarlijk voor het milieu. Uit een onderzoek van Cornell University blijkt dat Bt-toxine larven doodt van nuttige niet-doelsoorten zoals motten, vlinders, gaasvliegen en lieveheersbeestjes. Het toxine blijft lang na de oogst aanwezig in de Bt-maïswortelsystemen en plantenresten, waardoor miljoenen bodemmicro-organismen worden aangetast die de vruchtbaarheid in stand houden. Wanneer Bt-toxine zich aan bodemdeeltjes bindt, kan het twee tot drie maanden actief blijven, wat een negatieve invloed heeft op ongewervelde waterdieren en bodemdieren en de processen van nutriëntenkringloop in bacteriële gemeenschappen verstoort.