Chad Baker/Ryan McVay/Digital Vision/Getty Images

Defecten zijn afkomstig van twee primaire bronnen:genetische overerving en blootstelling aan het milieu. Beide kunnen zich bij de geboorte manifesteren, waarbij de foetale periode bijzonder kwetsbaar is voor omgevingsinvloeden. Tijdens de zwangerschap kan het genoom van een kind, gevormd door het DNA van de ouders, erfelijke afwijkingen aan het licht brengen, terwijl blootstelling aan schadelijke stoffen ook defecten kan veroorzaken.

De genen van je ouders

Duncan Smith/Photodisc/Getty Images

Genen – gecodeerd in deoxyribonucleïnezuur (DNA) en georganiseerd op chromosomen – vormen de eenheden van erfelijkheid. Elk kind erft één kopie van elk gen van elke ouder, waardoor voor een normale ontwikkeling twee functionele kopieën nodig zijn. Erfelijke defecten kunnen voortkomen uit genmutaties, afwijkingen in het aantal chromosomen of de structuur, en complexe gen-gen- of gen-omgevingsinteracties, zoals die welke worden beïnvloed door voeding.

Pas op voor infecties

Comstock/Comstock/Getty Images

Zwangerschap draagt een kind in ontwikkeling vanaf de bevruchting tot aan de geboorte. Tijdens deze periode kunnen infecties door bacteriën, virussen, schimmels en protozoa geboorteafwijkingen veroorzaken. Maternale rubella-infectie kan bijvoorbeeld leiden tot oog-, gehoor- en hartafwijkingen bij de pasgeborene. Toxoplasmose, overgedragen via onvoldoende verhit vlees of vervuilde grond, kan tot ernstige misvormingen leiden.

Chemische stoffen, drugs en alcohol

Jupiterimages/Photos.com/Getty Images

Milieugifstoffen zijn frequente boosdoeners van geboorteafwijkingen. Het kalmerende thalidomide, dat in de jaren vijftig en zestig werd gebruikt om ochtendmisselijkheid te verlichten, wordt nu in verband gebracht met focomelie, een aandoening die de ledematen verkort. Foetaal alcoholsyndroom, veroorzaakt door overmatig alcoholgebruik van de moeder, resulteert in cognitieve tekorten en groeivertraging. Roken door de moeder stelt de foetus bloot aan schadelijke chemicaliën, wat vaak leidt tot een laag geboortegewicht en een verhoogd risico op defecten.

Hitte, straling en slechte voeding

Straling kan DNA beschadigen, en de zich ontwikkelende foetus is bijzonder gevoelig. Blootstelling aan hitte is in verband gebracht met een zeldzame vorm van foetale blindheid. Adequate voeding voor de moeder is cruciaal; tekorten aan B-vitamines kunnen afwijkingen aan de wervelkolom, de hersenen en het hart veroorzaken.