Hoe langdurig leven onder water het menselijk lichaam verandert

Vectormine/Getty Images

Het menselijk lichaam is opmerkelijk adaptief, maar is alleen geëvolueerd om te gedijen onder de oppervlakteomstandigheden van de aarde. Terwijl ruimtevluchten astronauten blootstellen aan microzwaartekracht die de botdichtheid kan eroderen, spieren kan verzwakken en neurologische veranderingen kan veroorzaken, zorgt langdurige onderdompeling onder de golven voor een aparte fysiologische omgeving.

In 2023 ondernam de 55-jarige Dr. Joseph Dituri – in onderzoekskringen liefkozend ‘Dr. Deep Sea’ genoemd – een 100-daagse residentie in de Jules’ Undersea Lodge bij Key Largo, Florida, waar hij zes meter onder de oppervlakte bleef. Zijn doel was om te onderzoeken hoe hyperbare druk leeftijdsgerelateerde gezondheidskenmerken zou kunnen beïnvloeden. Hij slaagde daarin en verbrak het vorige record van 73 dagen voor onderwaterbewoning.

Tijdens zijn verblijf kromp Dituri’s lichaam ongeveer een centimeter, maar zijn ontstekingen en cholesterolwaarden verbeterden dramatisch. Hij rapporteerde ook een betere slaapkwaliteit. Uit een uitgebreide negen maanden durende analyse van bloedmonsters bleek dat zijn DNA biologisch jonger was geworden, een fenomeen dat aansluit bij de anti-verouderingseffecten van hyperbare zuurstoftherapie.

Hyperbare druk:een potentieel anti-verouderingsmechanisme

Daniel Megias/Shutterstock

In een recent interview met Florida’s Fourth Estate-podcast legde Dituri de cellulaire mechanismen achter zijn observaties uit. Hij merkte op dat telomeren – beschermende kapjes aan de uiteinden van chromosomen – bij elke celdeling krimpen, wat uiteindelijk leidt tot cellulaire veroudering. “Door het verlengen van telomeren kunnen we effectief de verouderingsklok resetten,” zei hij.

Uit beoordelingen achteraf bleek dat Dituri’s telomeren langer bleven dan verwacht, dat hij zeventien maal het gebruikelijke aantal stamcellen bezat en dat de ontstekingsmarkers met 50% daalden. Deze bevindingen weerspiegelen een recensie uit 2024 in Frontiers in Aging, waarin meerdere gezondheidsvoordelen van hyperbare zuurstoftherapie werden gedocumenteerd, waaronder de verlenging van telomeren.

Tegenwoordig worden hyperbare kamers klinisch gebruikt voor aandoeningen zoals PTSS, traumatisch hersenletsel en bepaalde chronische wonden. De wijdverbreide toegang wordt echter beperkt door de kosten en de voorschriften voor recepten.

Vooruitkijkend is onderwateronderzoeksbureau Deep bezig met de ontwikkeling van het Sentinel-habitatsysteem, dat naar verwachting in 2026 gelanceerd zal worden. Het ontwerp zou wetenschappers in staat stellen om tot 28 dagen op diepten tot 200 meter te leven, wat een nieuwe grens zou bieden voor onderzoek naar de mariene biologie en de menselijke fysiologie.

Voor degenen die graag de diepten van de oceaan uit de eerste hand willen ervaren, blijft de Jules’ Undersea Lodge beschikbaar voor korte verblijven, waardoor een uniek kijkje wordt geboden in het leven van een diepzeebewoner.