Joe Regan/Getty Images

Dinosaurussen zijn de meest iconische uitgestorven wezens op aarde. Hoewel we ons vaak concentreren op de asteroïde die een einde maakte aan hun heerschappij, blijft hun dagelijkse levensduur minder bekend. In tegenstelling tot de mythe van een lang leven die wordt gedeeld met olifanten en blauwe vinvissen, leefden veel dinosauriërs slechts enkele decennia.

Wetenschappers hebben dit geheim ontsluierd door groeiringen in gefossiliseerde botten te onderzoeken:dunne, concentrische lijnen die ontstaan als de groeisnelheid van een dinosaurus per seizoen fluctueert. Deze ringen zijn vergelijkbaar met boomringen en kunnen onder gepolariseerd licht worden afgelezen om de leeftijd bij overlijden te schatten. Hoewel niet elke soort duidelijke ringen behoudt en sommige na verloop van tijd vervagen, biedt de methode een betrouwbare schatting van de leeftijd.

Dinosaurussen leefden doorgaans niet lang

Oleg Kalinin / 500px/Getty Images

Vóór de jaren tachtig gokten paleontologen de leeftijd van dinosauriërs door reptielachtige modellen, zoals krokodillen, op te schalen en op basis van hun lichaamsgewicht. Die berekeningen suggereerden dat de grootste sauropoden enkele eeuwen zouden kunnen leven. De ontdekking van jaarringen noopte echter tot een ingrijpende herziening. Dinosaurussen hadden een snellere stofwisseling dan moderne grote reptielen, waardoor hun levensduur korter werd in verhouding tot hun grootte.

Het beroemde exemplaar van de T.rex, bekend als ‘Sue’, gehuisvest in het Field Museum in Chicago, was bijvoorbeeld slechts 27 tot 33 jaar oud toen het stierf. De oudst bekende sauropoden werden ruwweg zestig jaar oud, ver beneden de eeuwen die ooit werden voorgesteld. Daarentegen bereikte de Troodon formosus van 110 pond de volwassenheid in slechts 3 tot 5 jaar, wat duidt op een zeer snelle levenscyclus en een relatief vroege dood.

Hoewel grotere dinosaurussen dus langer leefden dan de kleinste soort, was hun levensduur naar moderne maatstaven nog steeds bescheiden, variërend van enkele jaren tot enkele decennia.