Janulla/Getty Images

Mensen bezitten een aantal rudimentaire anatomische kenmerken – mannelijke tepels bijvoorbeeld – maar een van de meest intrigerende is het vomeronasale orgaan (VNO). Hoewel deze kleine bijkomende reukstructuur vaak wordt afgedaan als ‘nutteloos’, kan deze nog steeds een subtiele rol spelen in de menselijke fysiologie.

De VNO is een klein zakje dat zich in het antero-inferieure deel van het neustussenschot bevindt. Het is verbonden met een vasculair en kliernetwerk waarin sensorische cellen zijn ondergebracht die feromonen kunnen detecteren. Bij veel zoogdieren veroorzaakt activering van de VNO de afgifte van gonadotropine-releasing hormoon (GnRH), dat op zijn beurt de productie van geslachtshormonen reguleert. Of deze route bij mensen functioneel blijft, is een onderwerp van voortdurende discussie.

Het vomeronasale orgaan:een rudimentaire structuur bij mensen

Jose Luis Calvo/Shutterstock

Historische verslagen herleiden de eerste beschrijving van de VNO tot de Nederlandse anatoom Frederik Ruysch in 1703, hoewel concrete documentatie schaars is. De Deense chirurg Ludwig Jacobson, die de term ‘Jacobson’s orgel’ bedacht, ontkende in 1803 expliciet de aanwezigheid ervan bij mensen. Niettemin hebben daaropvolgende onderzoeken – variërend van directe observatie en endoscopisch onderzoek tot CT, MRI en elektronenmicroscopie – VNO-achtige structuren gedocumenteerd bij een subgroep van individuen.

Prevalentie van het Vomeronasale orgaan

Julian Ward/Getty Images

Het kwantificeren van hoeveel mensen een functionele VNO bezitten, blijft een uitdaging. In een studie uit 1998, gepubliceerd in Acta Oto-Laryngologica, werden 200 neustussenschotten bij volwassenen onderzocht. Anterieure rhinoscopie identificeerde bij 16% van de proefpersonen een VNO-achtige zak, terwijl nasendoscopie de detectie verhoogde tot 76%. In een eerder rapport van de Journal of Otolaryngology uit 1985 werd bij 39% van de 100 volwassenen de opening van het orgaan aangetroffen, maar postmortemanalyses onthulden bij 70% van de monsters VNO-structuren. Aanvullende gegevens duiden op een hogere prevalentie bij kinderen, waarbij sommige onderzoeken de aanwezigheid bij wel tweederde van de jongeren schatten.

Potentiële functionaliteit bij mensen

eRHa-lens/Shutterstock

Onderzoek heeft getracht vast te stellen of het VNO een functionele rol behoudt. In een Cureus-recensie uit 2018 werden onderzoeken besproken waarbij gebruik werd gemaakt van nasale elektrische spanningen die duidden op receptoractiviteit. Integendeel, genomische analyses geven aan dat genen die verantwoordelijk zijn voor feromoondetectie bij mensen gepseugeniseerd zijn, wat de waarschijnlijkheid van een functionele VNO ondermijnt. Bovendien werd in een artikel in de European Annals of Otorhinolaryngology, Head and Neck Diseases uit 2011 de embryonale ontwikkeling van het VNO gedetailleerd beschreven, waarbij initiële verbindingen met de hypothalamus werden opgemerkt die postnataal achteruitgaan, waardoor de sensorische route effectief wordt doorgesneden.

Hoewel mensen in staat lijken feromonen te produceren en te detecteren – chemische signalen die gedrag beïnvloeden – suggereert het bewijsmateriaal dat de klassieke VNO-gemedieerde route grotendeels inactief is. De aanwezigheid van het orgel bij sommige individuen onderstreept echter de complexe evolutionaire geschiedenis van ons reuksysteem.