Futuristische technologie belooft al lang het onmogelijke:van laserwapens tot jetpacks. Toch wint een van de meest onwaarschijnlijke uitvindingen terrein:miniatuur, hightech rugzakken die op kakkerlakken passen.

SWARM Biotactics, een Duitse startup opgericht in 2024, maakt dit idee werkelijkheid. Nu de Russische invasie van Oekraïne Duitsland ertoe aanzet zijn militaire capaciteiten te versterken, stelt het bedrijf voor veerkrachtige insecten in te zetten als geheime verkenningsagenten.

De CEO van SWARM, Stefan Wilhelm, legt uit dat de sissende kakkerlak uit Madagaskar het ideale platform is. Deze insecten zijn bestand tegen extreme hitte, straling en giftige chemicaliën, en kunnen in verhouding tot hun grootte een verrassend zware last dragen. Hun goed onderzochte biologie biedt ook een uniek controlemechanisme:elektroden die aan de antennes van de kakkerlak zijn bevestigd, kunnen zijn natuurlijke navigatie-instinct stimuleren, waardoor besturing op afstand of autonome begeleiding via ingebedde algoritmen mogelijk wordt.

Tijdens een demonstratie eerder dit jaar werd een zwerm kakkerlakken met rugzakken over een nagebootst slagveld gevlogen. De rugzakken bevatten miniatuurcamera's, microfoons, GPS-modules en beveiligde communicatiehardware, waardoor elk insect in wezen een klein, mobiel sensorknooppunt wordt. Wilhelm verwacht dat de technologie in 2027 op grote schaal kan worden toegepast, hoewel sceptici de praktische haalbaarheid en ethische implicaties ervan in twijfel trekken.

SWARM gebruikte kakkerlakkenbiologie om hun bewegingen te controleren

De sissende kakkerlakken uit Madagaskar staan bekend om hun robuustheid. Hun antennes dienen als primaire sensorische organen en leiden hen door complexe omgevingen. SWARM maakt hiervan gebruik door een paar elektroden in te bedden die communiceren met de antennes. Wanneer elektrische signalen worden toegepast, stuurt de instinctieve reactie van het insect zijn beweging om, waardoor nauwkeurige controle op afstand mogelijk is.

Hoewel de aanpak van afstandsbediening eenvoudig is, ontwikkelt het bedrijf ook autonome routeringsalgoritmen. Hierdoor zou een diverse zwerm – elk met verschillende ladingen – onafhankelijk kunnen navigeren en realtime gegevens terugsturen naar commandocentra.

Hoe haalbaar zijn spionage-insecten eigenlijk?

Mensen hebben lang geëxperimenteerd met surveillance op dieren. Het ‘Acoustic Kitty’-programma van de CIA uit de jaren zestig en een recenter incident waarbij een beluga-walvis betrokken was, benadrukken de uitdagingen van het gebruik van levende organismen voor geheime operaties.

Insecten bieden een flexibeler platform, maar er blijven nog steeds aanzienlijke hindernissen bestaan. De rugzakken zijn momenteel omvangrijk, wat stealth moeilijk maakt. Bovendien worden kakkerlakken belaagd door een reeks roofdieren – vogels, hagedissen en zelfs huisdieren – die bedrijfskritische gegevens in gevaar kunnen brengen. Er rijzen ook ethische zorgen:hoewel wordt beweerd dat de antenne-elektroden pijnloos zijn, kunnen de morele implicaties van het opeisen van de vrije wil van een dier niet worden genegeerd.

Terwijl SWARM zijn technologie blijft verfijnen, moet het innovatie in evenwicht brengen met verantwoordelijkheid. Het vooruitzicht van de inzet van miljoenen op insecten gebaseerde sensoren roept vragen op over toezicht, gegevensbeveiliging en de bredere implicaties voor natuur- en militaire ethiek.