Vadym Plysiuk/Getty Images

Voor degenen die sceptisch staan tegenover de evolutie kunnen rudimentaire organen verwarrend zijn. Het menselijk lichaam draagt ​​overblijfselen van voorouderlijke aanpassingen met zich mee die in onze moderne wereld niet langer een duidelijke functie vervullen. Verstandskiezen hielpen bijvoorbeeld ooit bij het kauwen van taai, ongekookt voedsel, maar worden nu vaak problematisch. Eén orgaan dat aanleiding heeft gegeven tot een voortdurend wetenschappelijk debat is het vomeronasale orgaan (VNO), ook bekend als het Jacobson-orgel.

Bij veel reptielen, zoogdieren en amfibieën is de VNO een goed gedefinieerde structuur die zich in de neusholte bevindt. Het fungeert als een zeer gespecialiseerde chemische detector, waardoor dieren feromonen en andere chemische signalen van potentiële prooien, roofdieren of partners kunnen waarnemen. Dit gespecialiseerde zintuig kan van cruciaal belang zijn voor overleving en reproductief succes.

Mensen hebben echter een ander verhaal. Recente analyses suggereren dat het menselijke VNO waarschijnlijk rudimentair en niet-functioneel is. Een artikel uit 2023, gepubliceerd in Surgical &Radiologic Anatomy merkte op dat chirurgen geen speciale voorzorgsmaatregelen hoeven te nemen om de VNO te behouden tijdens septumchirurgie, in navolging van de historische visie op de appendix als een overtollig orgaan. Maar zoals onderzoek naar de appendix heeft aangetoond, kunnen dergelijke aannames veranderen als er nieuw bewijsmateriaal is.

Een orgaan van geheimen en seksueel gedrag

De heer Suphachai Praserdumrongchai/Getty Images

Het bestaan van de VNO bij mensen wordt niet betwist. Anatomische onderzoeken, MRI's, CT-scans, endoscopieën en elektronenmicroscopie hebben allemaal de aanwezigheid ervan bevestigd nabij de neusbrug waar kraakbeen en bot elkaar ontmoeten. De sensorische cellen van het VNO, beschreven als een ‘blinde zak’, zijn structureel vergelijkbaar met die in het belangrijkste reuksysteem, waarbij ze chemicaliën uit de lucht bemonsteren terwijl de lucht door de neus stroomt.

Of deze cellen specifieke feromonen kunnen onderscheiden, blijft onzeker. Uit onderzoek blijkt dat slechts zo'n 30-60% van de mensen een VNO bezit, waarbij de prevalentie hoger is bij baby's en jongvolwassenen – een patroon dat duidt op rudimentair gedrag, omdat de aanwezigheid ervan niet essentieel lijkt voor het bereiken van seksuele volwassenheid of het beïnvloeden van de levensduur.

Desondanks een recensie uit 2018 in The Cureus Journal of Medical Science benadrukte de potentiële voordelen van het behouden van een intact VNO. Eén onderzoek vond bewijs van receptoractiviteit, terwijl anderen inactieve VNO-receptorgenen bij mensen rapporteerden. Artsen hebben ook gemeld dat schade aan de VNO het seksuele gedrag kan veranderen, mogelijk via verbindingen met de hersenzenuw N en hormonale routes. Niettemin blijft definitief bewijs bij mensen ongrijpbaar, waardoor het debat levend blijft.

Samenvattend:hoewel het VNO duidelijk functioneel is bij veel niet-menselijke soorten, wordt de eventuele rol ervan bij de mens nog steeds onderzocht. Lopend onderzoek kan op een dag duidelijk maken of dit ooit veelbelovende orgaan verborgen geheimen herbergt voor de menselijke biologie en het menselijk gedrag.