Elvin Hamzajev/Getty Images

Als enkele van de meest iconische en langlevende reuzen van het Mesozoïcum domineerden sauropod-dinosaurussen het landschap met hun torenhoge halzen, enorme lichamen en gespecialiseerde herbivore diëten. Paleontologen hebben honderden soorten sauropoden gecatalogiseerd, maar veel van hen delen opmerkelijke anatomische overeenkomsten:langwerpige halzen, lange staarten, viervoetige voortbeweging en een afhankelijkheid van plantaardig materiaal. Plantaardig materiaal alleen kon hun buitengewone spijsverteringsstrategie echter niet verklaren. Er zijn aanwijzingen dat veel sauropoden ook stenen innamen, bekend als gastrolieten.

Gastrolieten zijn geen moderne nieuwigheid. Tegenwoordig slikken reptielen, vogels en zelfs sommige zoogdieren stenen in om de spijsvertering te bevorderen, waardoor een ‘maagmolen’ ontstaat die vezelig voedsel maalt. Bij walvissen en zeehonden kunnen deze stenen ook helpen bij het drijfvermogen. Voor sauropoden is de theorie dat hun enorme magen gastrolieten gebruikten om elke dag naar schatting 35 kilo vegetatie af te breken.

De sleutel tot deze hypothese is het gebit van sauropoden. Hun tanden lijken op eenvoudige pinnen of beitels:effectief voor het scheuren van bladmateriaal, maar slecht geschikt om op te kauwen. In tegenstelling tot moderne koeien, die een magen met meerdere kamers bezitten, misten sauropoden vergelijkbare structuren. Bijgevolg waren ze voor het verwerken van voedsel sterk afhankelijk van darmbacteriën en mechanisch vermalen door gastrolieten, een visie die werd ondersteund door het ontbreken van uitgebreide kauwsporen op hun kaken.

Het blijvende mysterie van gefossiliseerde maagstenen

Bij vroege fossiele ontdekkingen werd vaak melding gemaakt van gladde stenen ingebed in het abdominale gebied van sauropode-exemplaren. Paleontologen concludeerden daarom dat deze rotsen functioneerden als maagmolens. Toch werd deze opvatting in twijfel getrokken door een onderzoek uit 2006 in de Proceedings of the Royal Society B, waarbij werd opgemerkt dat de stenen eerder gepolijst dan schurend waren, wat erop wijst dat ze misschien niet actief zijn gekarnd. Hoofdauteur Oliver Wings ging later dieper in op dit scepticisme in een Fossil Record-artikel uit 2014, met het argument dat veel zogenaamde gastrolieten feitelijk vulkanische pyroclastische afzettingen waren die postmortem of via erosie naar het spijsverteringskanaal migreerden.

Ondanks deze debatten is de meerderheid van de wetenschappelijke gemeenschap nog steeds voorstander van de gastrolith-hypothese en beschouwt deze als een plausibele aanpassing voor het verteren van taaie plantenvezels. Paleontologie vertrouwt inherent op gevolgtrekkingen uit beperkt bewijsmateriaal – botten, eierschalen en sedimentaire context – waardoor definitieve conclusies een uitdaging vormen. Terwijl toekomstige ontdekkingen of zelfs tijdmachinetechnologie de vraag zouden kunnen oplossen, onderstreept de huidige consensus het opmerkelijke spijsverteringsvernuft van sauropoden.