In de zomer van 1953 werden voormalige bewoners van het wooncomplex Pruitt-Igoe in St.Louis wakker met een chemische mist die over hun daken en voertuigen zweefde. De meeste huurders hadden geen idee waarom er een waas over hun buurten hing, en de weinige stadsambtenaren die op de hoogte waren van de tests kregen alleen te horen dat er een onderzoek naar rookgordijnvorming gaande was.

Na de Tweede Wereldoorlog voerden de Verenigde Staten en de Sovjet-Unie een stille race om defensieve tactieken te ontwikkelen tegen een waargenomen nucleaire dreiging. De Amerikaanse regering beweerde dat Sovjet-troepen konden worden uitgerust met geavanceerde wapens, wat aanleiding gaf tot dringend onderzoek naar verhullingstechnieken. Het oorspronkelijke uitgangspunt van het experiment was om te onderzoeken hoe een rookgordijn Amerikaanse steden zou kunnen afschermen voor Sovjetaanvallen – en, volgens latere rapporten, om offensieve strategieën tegen de Sovjet-Unie te informeren.

De experimenten in St.Louis

De mist bestond uit zinkcadmiumsulfide, een stof die fluoresceert onder ultraviolet licht en daardoor een nuttige tracer is. Hoewel de verbinding bij de gebruikte concentraties als niet-toxisch werd beschouwd, werden kritische gegevens weggelaten en concludeerde de National Research Council na onvolledig onderzoek dat er geen sprake was van schadelijke blootstelling.

De eerste tests begonnen in Minneapolis, waar bewoners hun zorgen uitten over de mysterieuze spray en sommige testapparatuur verdween. Na publieke verontwaardiging verlegden de onderzoekers hun aandacht naar St.Louis, waarbij ze zich specifiek richtten op een lage inkomens-, overwegend zwarte wijk die nog steeds te lijden had onder het segregationistische huisvestingsbeleid. De aanwezigheid van de politie werd versterkt, waardoor de bewoners effectief werden geïntimideerd om te zwijgen over de geheime operaties.

De blijvende erfenis van racisme in wetenschappelijke experimenten

Het geval van St.Louis is een van de vele historische voorbeelden waarin kwetsbare bevolkingsgroepen zonder toestemming werden bestudeerd. Het Tuskegee-syfilisonderzoek (1932-1972), de uitbuiting van zwarte vrouwen in vroeg gynaecologisch onderzoek, de niet-toegestane cellijn van HenriettaLacks (1951) en de experimenten in de Holmesburg-gevangenis (1951-1974) illustreren allemaal een patroon van onethisch onderzoek waarin nationale belangen prioriteit kregen boven mensenrechten.

In 2012 heeft Dr.Lisa Martino Taylor vrijgegeven documenten opgegraven die het St.Louis-experiment blootleggen. Hoewel de bewoners juridische stappen ondernamen, heeft een federale rechter de zaak afgewezen, onder verwijzing naar schadevergoeding van de overheid. Door ontbrekende gegevens en onvolledige tests blijft de werkelijke impact op de gemeenschap onbekend.