Hij was een Engelse wetenschapper die een vroege samengestelde microscoop gebruikte om dunne plakjes kurk te onderzoeken. Hij observeerde kleine, doosachtige compartimenten die hem aan de cellen in een klooster deden denken, dus noemde hij ze "cellen".

Het is echter belangrijk op te merken dat Hooke levende cellen niet echt zag, alleen de lege celwanden van dode plantencellen. De ontdekking van levende cellen kwam later, dankzij het werk van andere wetenschappers zoals Antonie van Leeuwenhoek.