Altmann bestudeerde de chemische samenstelling van celkernen en merkte op dat bepaalde stoffen, die hij aanvankelijk "nucleïne" noemde, zuur van aard waren. Later verfijnde hij de term tot "nucleïnezuren" om hun zure eigenschappen en hun locatie binnen de kern van de cel te weerspiegelen.

Het is echter vermeldenswaard dat Friedrich Miescher , een Zwitserse arts en biochemist, had in 1869 al ontdekt en geïsoleerde nucleïnezuren, die hij "Nuclein" noemde. Miescher begreep echter de aard of betekenis van deze stoffen echter niet volledig.

Dus, terwijl Miescher nucleïnezuren ontdekte, was Altmann degene die de term bedacht die we vandaag nog steeds gebruiken.