* Gebrek aan chlorofyl: In tegenstelling tot autotrofen (zoals planten) missen heterotrofen chlorofyl, het pigment dat nodig is om zonlichtergie te vangen en om te zetten in chemische energie (suikers).

* Energiebron: Ze vertrouwen op het consumeren van andere organismen (dieren, planten of ander organisch materiaal) om de nodige energie en bouwstenen te verkrijgen voor hun overleving.

* Organische verbindingen: Heterotrofen breken de organische verbindingen in voedsel af in eenvoudiger moleculen door middel van spijsvertering en absorberen voedingsstoffen zoals koolhydraten, eiwitten en vetten. Deze voedingsstoffen bieden energie en materialen voor groei, reparatie en essentiële lichamelijke functies.

Kortom: Heterotrofe organismen zijn als "consumenten" in de voedselketen, afhankelijk van andere organismen voor hun energie- en voedingsbehoeften. Ze moeten voedsel innemen omdat ze het vermogen missen om hun eigen energie te creëren door fotosynthese.