Zowel bacteriën als archaea zijn geclassificeerd als prokaryoten, wat betekent dat ze een membraangebonden kern en andere membraangebonden organellen missen. Hun genetisch materiaal (DNA) bevindt zich in een gebied dat de nucleoid wordt genoemd, dat niet wordt ingesloten door een membraan.

Eukaryoten daarentegen hebben een kern die hun DNA bevat. Dit is een belangrijk verschil tussen prokaryoten en eukaryoten.