Het is niet juist om te zeggen dat een enkele wetenschapper celtheorie "ontdekte". Het was een geleidelijk proces van observatie en ontwikkeling door verschillende wetenschappers in de loop van de tijd.

Hier is een uitsplitsing van belangrijke bijdragers:

* Robert Hooke (1665): Hooke was de eerste die de term "cel" gebruikte na het observeren van de compartimenten in kurk onder een microscoop. Hij realiseerde zich echter niet dat deze cellen de basiseenheid van het leven waren.

* Anton van Leeuwenhoek (1674): Leeuwenhoek was de eerste die levende cellen observeerde, waaronder bacteriën, protozoa en rode bloedcellen.

* Matthias Schleiden (1838): Schlegeren stelde voor dat alle planten uit cellen zijn samengesteld.

* Theodor Schwann (1839): Schwann breidde dit idee uit tot dieren en stelde voor dat alle levende dingen uit cellen zijn samengesteld.

* Rudolf Virchow (1855): Virchow voegde het cruciale concept van "omniscellula E-cellula" toe, wat betekent dat alle cellen voortkomen uit reeds bestaande cellen.

Hoewel de observaties van Hooke fundamenteel waren, was het daarom het gecombineerde werk van Schleiden, Schwann en Virchow dat de celtheorie stolde zoals we die vandaag kennen.