In 1665 gebruikte Hooke een primitieve microscoop om dunne plakjes kurk te observeren. Hij zag kleine, doosachtige compartimenten die hem aan de cellen in een klooster deden denken. Hij bedacht de term "cel" om deze compartimenten te beschrijven, en zijn observaties werden gepubliceerd in zijn boek "Micrographia".

Hoewel Hooke niet echt levende cellen observeerde (hij keek naar dode plantencellen), was zijn werk cruciaal bij het vrijmaken van de weg voor verder onderzoek en begrip van de basiseenheid van het leven.