Dit is waarom:

* eiwitten zijn gemaakt van aminozuren. Aminozuren bevatten stikstof.

* Wanneer eiwitten worden afgebroken (gekataboliseerd) voor energie of andere doeleinden, worden de stikstofbevattende aminogroepen verwijderd. Dit proces genereert ammoniak (NH3), dat giftig is voor dieren.

* Dieren hebben verschillende mechanismen ontwikkeld om ammoniak om te zetten in minder toxische vormen:

* vissen Schakel ammoniak rechtstreeks in het water uit.

* zoogdieren Converteer ammoniak in ureum in de lever.

* vogels en reptielen Converteer ammoniak in urinezuur.

Terwijl andere moleculen zoals nucleïnezuren ook stikstof bevatten, draagt hun katabolisme een veel kleinere hoeveelheid bij aan de totale productie van stikstofafval in vergelijking met eiwitten.