In 1665 gebruikte Hooke een primitieve microscoop om een dun plakje kurk te onderzoeken. Hij observeerde kleine, doosachtige compartimenten die hem aan de cellen in een klooster deden denken. Hij noemde deze compartimenten "cellen" Omdat ze op de kleine kamers leken waar monniken woonden.

Hoewel Hooke de levende cellen niet zag, identificeerde hij deze structuren als fundamentele bouwstenen van het kurkweefsel. Zijn ontdekking was een belangrijke bijdrage aan ons begrip van levende organismen en maakte de weg vrij voor latere wetenschappers om dieper in de wereld van cellen te duiken.