Deze kleine, microscopische algen zijn te vinden in de oceaan- en zoetwateromgevingen. Ze zijn verantwoordelijk voor ongeveer 50-85% van de zuurstof die op aarde wordt geproduceerd door fotosynthese.

Hoewel bomen en andere landplanten ook bijdragen aan de zuurstofproductie, zijn fytoplankton de primaire bron vanwege hun enorme overvloed en efficiëntie in fotosynthese.