1. Organisatie:

* Levende organismen zijn sterk georganiseerd: Ze bestaan uit cellen, de basiseenheden van het leven en vaak complexe systemen in die cellen. Niet-levende dingen missen dit niveau van interne organisatie.

2. Metabolisme:

* Levende organismen hebben een metabolisme: Ze voeren chemische reacties uit waarmee ze energie kunnen verwerven en gebruiken, moleculen kunnen bouwen en opsplitsen en hun interne omgevingen behouden. Niet-levende dingen hebben deze metabole machines niet.

3. Groei en ontwikkeling:

* Levende organismen groeien en ontwikkelen: Ze nemen in de tijd in grootte en complexiteit toe, vaak volgens een specifiek patroon. Niet-levende dingen groeien of ontwikkelen zich niet op deze manier.

4. Reproductie:

* Levende organismen reproduceren: Ze creëren nieuwe individuen en geven hun genetische informatie door. Niet-levende dingen reproduceren zichzelf niet.

5. Reactie op stimuli:

* Levende organismen reageren op hun omgeving: Ze reageren op veranderingen in licht, temperatuur, chemicaliën en andere stimuli. Niet-levende dingen kunnen reageren op stimuli, maar niet op dezelfde manier als levende dingen.

6. Homeostase:

* Levende organismen behouden homeostase: Ze reguleren hun interne omstandigheden (zoals temperatuur en pH) om binnen een smal bereik te blijven, zelfs wanneer de externe omgeving verandert. Niet-levende dingen hebben deze interne controle niet.

7. Aanpassing en evolutie:

* Levende organismen evolueren in de loop van de tijd: Hun populaties veranderen in reactie op hun omgeving en worden beter geschikt voor hun omgeving. Niet-levende dingen evolueren niet op deze manier.

Belangrijke opmerking: Hoewel deze kenmerken over het algemeen nuttig zijn bij het onderscheiden van leven van niet-levende dingen, zijn er enkele randgevallen. Virussen zijn bijvoorbeeld complex, maar missen enkele van de bepalende eigenschappen van levende wezens. Dit roept vragen op over de grenzen van het leven zelf.

Uiteindelijk helpt het begrijpen van de complexe interacties van deze kenmerken ons om te definiëren wat het betekent om te leven.