Terwijl Robert Hooke in 1665 wordt gecrediteerd met de eerste observatie van cellen, werden microscopen eerder uitgevonden. Zacharias Janssen wordt vaak aangehaald als de uitvinder van de samengestelde microscoop rond 1590, hoewel er debat is over de exacte tijdlijn en uitvinder.

De microscoop stelde wetenschappers in staat om objecten te zien die te klein waren om met het blote oog te worden gezien, waardoor de ingewikkelde wereld van cellen werd onthuld en een geheel nieuw veld van wetenschappelijk onderzoek werd geopend.