Wanneer biologen praten over een 'universele genetische code', verwijzen ze naar het feit dat in bijna alle organismen, dezelfde codons (sequenties van drie nucleotiden) code voor dezelfde aminozuren .

Dit is wat dit betekent:

* DNA en RNA: Alle levende wezens gebruiken DNA als hun primaire genetische materiaal. Dit DNA wordt getranscribeerd in RNA, dat vervolgens dient als een sjabloon voor eiwitsynthese.

* codons: De sequentie van DNA (of RNA) wordt gelezen in groepen van drie nucleotiden die codons worden genoemd. Elk codon komt overeen met een specifiek aminozuur.

* aminozuren: Aminozuren zijn de bouwstenen van eiwitten.

* Universaliteit: Dezelfde codonscode voor dezelfde aminozuren in bijna alle organismen. Dit betekent dat bijvoorbeeld het codon "aug" altijd zal coderen voor de aminozuurmethionine, ongeacht of u naar een mens, een bacterie of een plant kijkt.

Er zijn enkele uitzonderingen op deze universaliteit:

* mitochondria: Deze organellen in cellen hebben hun eigen DNA en een iets andere genetische code.

* Sommige bacteriën en archaea: Deze eencellige organismen hebben een paar codons die coderen voor verschillende aminozuren dan in de standaard genetische code.

De bijna universaliteit van de genetische code is een krachtig stuk bewijs dat het idee ondersteunt dat het hele leven op aarde een gemeenschappelijke voorouder deelt. Het suggereert dat de fundamentele mechanismen van het leven, inclusief de manier waarop genetische informatie wordt opgeslagen en vertaald, zeer vroeg in de geschiedenis van het leven op aarde werden opgericht.