Dit is waarom:

* hetero betekent "andere" of "anders"

* trofe betekent "voeding" of "voedsel"

Heterotrofen krijgen dus letterlijk hun voeding van andere organismen. Ze kunnen hun eigen voedsel niet maken zoals planten (die autotrofen worden genoemd).

Voorbeelden van heterotrofen zijn onder meer:

* dieren: Ze eten planten of andere dieren.

* Fungi: Ze absorberen voedingsstoffen van rottende organische stof.

* bacteriën: Sommige bacteriën zijn ontleders, terwijl andere parasieten zijn die van andere organismen leven.