Tijdens de vroege embryonale ontwikkeling onderscheiden de cellen en zijn gespecialiseerd om drie primaire kiemlagen te vormen:

* ectoderm: De buitenste laag die aanleiding geeft tot de huid, het zenuwstelsel en sommige sensorische organen.

* mesoderm: De middelste laag die zich ontwikkelt tot spieren, botten, bloed en bindweefsels.

* endoderm: De binnenste laag die de voering vormt van het spijsverteringskanaal, de luchtwegen en andere interne organen.

Elk weefseltype is afgeleid van een of meer van deze kiemlagen. Bijvoorbeeld:

* spierweefsel: Afgeleid van mesoderm

* nerveus weefsel: Afgeleid van ectoderm

* Epitheliaal weefsel: Afhankelijk van de locatie en functie afgeleid van alle drie de kiemlagen, afhankelijk van de locatie en functie

* bindweefsel: Meestal afgeleid van mesoderm

Hoewel weefsels enkele gemeenschappelijke kenmerken delen, zijn hun oorsprong binnen het embryo daarom divers, wat de complexiteit van hun functies weerspiegelt.