Hij deed dit in 1665 terwijl hij keek naar een dun stuk kurk onder een microscoop. Hij observeerde kleine compartimenten die hem aan de cellen in een klooster deden denken, en dus noemde hij ze "cellen".

Het is echter belangrijk op te merken dat Hooke alleen de celwanden van dode plantencellen zag. De eerste persoon die een levende cel zag, was Anton van Leeuwenhoek , die een microscoop met één lenzen gebruikte om verschillende micro-organismen in vijverwater en andere monsters te observeren.