Hoewel de term "extremofiel" kan worden gebruikt om elk organisme te beschrijven dat gedijt in extreme omstandigheden, wordt deze vooral geassocieerd met Archaea. Deze eencellige organismen staan ​​bekend om hun vermogen om te overleven en zelfs te bloeien in harde omgevingen die dodelijk zouden zijn voor de meeste andere levensvormen. Dit omvat plaatsen met extreme temperaturen (zoals kokende warmwaterbronnen of sub-nul gletsjers), hoge zoutconcentraties, zure of alkalische omstandigheden, of zelfs omgevingen met hoge stralingsniveaus.

Hier is een uitsplitsing:

* prokaryoten: Dit zijn eencellige organismen die een kern en andere membraangebonden organellen missen.

* archaea: Een domein van prokaryoten die verschillen van bacteriën. Ze worden vaak gevonden in extreme omgevingen en hebben unieke metabole mogelijkheden.

* extremofielen: Organismen die kunnen overleven en gedijen in extreme omstandigheden. Veel archaea zijn extremofielen, maar niet alle extremofielen zijn archaea.

Dus, terwijl de term "extremofiel" een breder scala aan organismen omvat, archaea is het specifieke domein van prokaryoten die vaak worden geassocieerd met extreme omgevingen.