De ontdekking dat DNA het molecuul is dat verantwoordelijk is voor transformatie was een samenwerkingsinspanning, maar de belangrijkste experimenten en inzichten kwamen uit:

* Frederick Griffith (1928): Hij observeerde het fenomeen van transformatie in bacteriën. Hij toonde aan dat een onschadelijke spanning van bacteriën kon worden omgezet in een dodelijke spanning door het bloot te stellen aan hitte dodelijke bacteriën. Dit suggereerde dat enig genetisch materiaal werd overgebracht van de dode bacteriën naar de levende.

* Oswald Avery, Colin Macleod en Maclyn McCarty (1944): Ze identificeerden DNA als het transformerende principe. Ze geïsoleerd en gezuiverd van verschillende componenten van de warmtegediende bacteriën (DNA, RNA, eiwit) en toonden aan dat alleen DNA in staat was om de onschadelijke bacteriën te transformeren. Dit was een baanbrekende bevinding die definitief DNA als drager van genetische informatie vaststelde.

Hoewel Griffith's eerste observatie van transformatie cruciaal was, was het daarom Avery, MacLeod en McCarty die definitief heeft aangetoond dat DNA het molecuul is dat verantwoordelijk is voor dit proces.