Terwijl andere wetenschappers eerder soortgelijke structuren in plantencellen hadden waargenomen, wordt Brown gecrediteerd voor het formeel identificeren en noemen van de kern in 1831 tijdens zijn studies van orchideeën. Hij beschreef het als een "rond of ovaal lichaam" in de cel en merkte de aanwezigheid ervan op in verschillende plantenweefsels.

Het was echter Rudolf Virchow die later bouwde op de observaties van Brown en de theorie van de celdeling voorstelde en de rol van de kern in erfelijkheid.