Hoewel archaea en bacteriën beide prokaryoten zijn (eencellige organismen zonder kern), zijn het verschillende domeinen van het leven. Ze delen een gemeenschappelijke voorouder, maar hebben miljarden jaren geleden uiteengezet.

Hier is een uitsplitsing:

* Archaea worden vaak aangetroffen in extreme omgevingen zoals warmwaterbronnen, zoutmeren en hydrothermische ventilatieopeningen. Ze hebben unieke biochemie en genetica in vergelijking met bacteriën.

* bacteriën zijn veel diverser en wijdverbreider, gevonden in een breed scala van omgevingen. Ze spelen cruciale rollen in ecosystemen, waaronder ontleding, voedingsstoffen en verschillende industriële processen.

Het huidige begrip van de levensboom plaatst archaea en bacteriën als afzonderlijke takken, beide even afstand van eukarya (inclusief planten, dieren, schimmels en protisten).