Hoewel virussen niet als levende organismen worden beschouwd, kunnen ze in gastheercellen repliceren en de machines van de cel overnemen om meer virale deeltjes te produceren. Dit is een kenmerk dat wordt gedeeld met levende cellen.

Virussen missen echter veel andere belangrijke kenmerken van het leven, zoals:

* metabolisme: Virussen kunnen geen eigen energie produceren of metabolische processen uitvoeren.

* Groei: Virussen groeien niet in de traditionele zin. Ze assembleren eenvoudig meer virale deeltjes in een gastheercel.

* homeostase: Virussen behouden geen stabiele interne omgeving.

* Responsiviteit: Hoewel virussen kunnen reageren op stimuli zoals veranderingen in pH of temperatuur, vertonen ze niet hetzelfde niveau van responsiviteit als levende organismen.

Daarom is het vermogen om zich te reproduceren de enige gedeelde levensfunctie tussen virussen en cellen.